Santa Cruz-sziget
területe: 986 km², legmagasabb pontja: 864 m, lakosság: 15 700 fő
A Galápagos szigetcsoport második legnagyobb és egyben legsűrűbben lakott tagjának belső részeit a többi, kopárabb vulkanikus szigettől eltérően zöld, dús növényzetű kráterek borítják. A korabeli vulkanizmus olyan emlékeivel találkozhatunk itt, mint a föld alatti lávabarlangok, tavakká duzzadt egykoron beszakadt hatalmas üregek és a felszínen maradt megannyi érdekes kőzet. Santa Cruzban régóta lakott, így az ember és a mezőgazdaság kissé átalakította a tájat és több invazív faj megjelenését okozta. Két kisebb települése, Bellavista és Santa Rosa a mezőgazdaságnak kedvezőbb, csapadékosabb felföldön található.
Megközelítés
Az ecuadori szárazföldről közvetlen járatok indulnak a Baltra-szigeten található főrepülőtérre. Innen az Itacaba-csatornán átkompozva, majd közúton érkezhetünk Puerto Ayora városába.
A legszebb látnivalók
A Baltra felől érkező komp felől a szigetet átszelő út mentén található Los Gemelos iker kalderák, amelyek mindenképpen megérnek egy fotós megállót.
A sziget turistaközpontja, Puerto Ayora kisvárosa a kirándulások nagyszerű kiindulópontja és az oroszlánfókák kedvelt pihenőhelye.
A Charles Darwin Kutatóközpont egyben a Galápagos Nemzeti Park Igazgatóságának központja is. A központot és az ezt fenntartó, az UNESCO támogatásával 1959-ben létrehozott nemzetközi alapítványt az evolúció tanának zseniális megfogalmazójáról, Charles Darwinról nevezték el. Céljuk az általuk felügyelt galápagosi élővilág védelme és a szigetek ökoszisztémájának megőrzése. A központból irányítják a szigeteken folyó tudományos kutatásokat és itt koordinálják ennek a különleges helynek a megóvásáért tett erőfeszítéseket. A központ számos izgalmas kiállításnak és bemutatónak ad helyet, de a legnagyobb élményt valószínűleg az óriásteknős tenyészprogram megismerése nyújtja. Nem csak élő példányokkal találkozhatunk itt, hanem megismerhetünk az óriásteknősök leghíresebb tagjaként számon tartott “Magányos George” történetével is.
A Galápagosi-felföld farmjain a szigeten élő közel 3000 galápagosi óriásteknőshatalmas példányai teljes békességben élnek együtt a föld gazdáival. A Santa Cruz mezőgazdasági zónájában található sáros pocsolyák, félig nyitott legelők és scalesia-erdők az óriásteknősök kedvelt lakó- és párzóhelyei. A teknősök hosszú életüket nyugalmas csendességben töltik, egy-egy figyelmeztető sziszegés vagy a párzási időben felhangzó éles kiáltás kivételével nem sok hangot adnak ki magukból. A farmokon sétálgatva egészen közelről – a három lépés távolságot betartva – figyelhetjük meg a matuzsálemek életét.
Érdemes felkeresnünk a Föld tíz legszebb tengerpartja között számontartottTortuga-öböl 3 kilométeres tanösvényét is, ahol kaktuszok és akáciák között sétálhatunk. Az öböl vizében természetesen meg is mártózhatunk.
A sziget számos merülőhelye közül a Gordon Rock egyike azon helyeknek, ahol galápagosi medvefókákkal is találkozhatunk.
A sziget leggyakoribb állatfajai:
szárazföldi élővilág:
• az óriásteknősök két alfaja (Chelonoidis nigra donfaustoi, C. n. nigraporteri)
• varacskosfejű leguán (Conolophus subcristatus)
• lávagyíkok (két Microlophus faj)
• Darwin-pintyek (Geospiza fajok)
• galápagosi csúfolórigó (Mimus parvulus)
• galápagosi gerle (Zenaida galapagoensis)
• lávagém (Butorides sundevalli)
tengeri élővilág:
• ráják, kisebb cápák
• levesteknős (Chelonia mydas)
• tengeri leguán (Amblyrhynchus cristatus)
• galápagosi oroszlánfóka (Zalophus wollebaeki)
• galápagosi medvefóka (Arctocephalus galapagoensis)
Szervezett programok:
Mivel a legtöbb galápagosi kirándulás a Santa Cruz indul, ezért a programok széles választéka várja a látogatókat.
• egynapos hajós kirándulások a közeli szigetekre (Bartolomé, Észak-Seymour, Santa Fé, Dél-Plaza): 200-350 USD / fő (ebéddel, vezetéssel)
• sznorkel túrák: 80-150 USD / fő
• búvártúrák: 180-250 USD / 2 merülés
• Charles Darwin Kutatóközpont: 20-30 USD (vezetővel)
• Tortuga-öböl kirándulás: önállóan ingyenes vagy kb. 30-50 USD vezetővel
• farm-túra óriásteknős lessel: 50-70 USD